楚国(公元前1042年—公元前223年)是周朝时期(公元前1046-公元前256)位于长江流域的诸侯国,国君为芈姓、熊氏。
我们说周朝八百年,其实楚国历史也有八百年之久,甚至更多,因为楚国早在周武王建立周朝之前已经是独立的楚人部落了。周成王时期,楚人首领熊绎被正式册封为子爵,建立楚国,定都于丹阳(今湖北秭归)。楚国从鬻熊(Yù Xióng,周文王老师,楚国首任国君熊绎的曾祖父)开始算起传至其最后一任国君楚后怀王熊心(楚前怀王熊槐之孙,为项羽的叔父项梁所立,后被项羽所杀),共经历了47位国君。
楚人最早是华夏族南迁的一支,其首领是黄帝之孙颛顼(zhuān xū,五帝之一)后人,受商朝的影响被迫南迁,与当地土著逐渐融合形成了一个有自己特色的部落——楚。商朝末年,楚人部落(确切的讲是芈姓季连部落)酋长鬻熊投奔周文王,并由于其才能出众成为周文王的老师。后来鬻熊的儿子熊丽、孙子熊狂也都一心一意的侍奉着文王、武王。至周成王时,成王感念鬻熊一家三代功勋卓著,封鬻熊的曾孙熊绎为子爵,楚国才得以正式建立。
熊绎在位时期,乘柴车、穿破衣,致力于发展生产,扩大疆土,使得楚国国力不断增强,疆域不断扩展。经过几代国君的苦心经营,楚国已经由一个方圆仅有五十里的小国发展成泱泱大国。
楚国不断发展扩张,而周王室却是江河日下,两者不可避免地产生了矛盾。到周昭王时期,因为楚国在南边动作太大——几乎一直在吞并其周边异姓小国,引起周王室不满,周昭王决定亲征楚国,不料反被楚人打得全军覆灭,昭王不知所终!周人讳言此事,以至于史书故意模糊记载:“周昭王南巡不返”。
击败了周王军队后,楚国从此变得更加肆无忌惮。周夷王时期,王室衰落,很多诸侯都已经不去朝拜天子了,其中楚国国君熊渠(熊绎的四世孙)最为夸张,他直接僭越制度封自己的三个儿子为王:封长子熊毋康为句亶王、次子熊挚红为鄂王,少子熊执疵为越章王,分别镇守长江中游的三个要地。周厉王继位后,以暴虐著称,熊渠担心受到周朝讨伐,便不得已取消了他们的王号。
虽然暂时取消了王号,但不代表楚国就会对周王室俯首帖耳,恰恰相反,楚君以蛮夷自称,基本不听周王室调遣。到了一百多年以后的公元前704年,熊通正式僭越称王,是为楚武王。
下面来看看楚武王称王的故事:
楚蚡冒(谥号为楚厉王)死后,他的弟弟熊通发动政变,杀死楚厉王的儿子,自立为国君,是为楚武王。这个楚武王创造了中国两个第一:他即位后灭掉了权国,将权国设置为县——权县(权县成为中国历史上的第一个县),以便集中统治,并任命其叔斗缗为权尹,斗缗也因此成为中国历史上第一个县级政权长官。
由于当时楚君的爵位相当低,只是子爵,基本上是诸侯列国中爵位最低的国家之一,一直为中原列国所看不起,被视作蛮夷。楚武王很想让周王室提高自己的爵位,于是楚武王三十五年,楚国入侵隋国,大军开到隋国的边境时,隋国人极为震恐,于是派出使者求和。熊通对求和的使者说:“我蛮夷也!今诸侯皆为叛相侵,或相杀。我有敞甲,欲以观中国之政,请王室尊吾号(我们是蛮夷,现在中原诸侯都背叛天子而互相攻伐侵夺。我也有一支不像样的队伍,想因此参与中原的国政,请让周王室提高我的封号)!”意思就是要随侯(随国国君)上书周天子,让周天子提高自己的爵位。随侯畏惧楚国国力(要是真打起来恐怕有灭国的危险),只得照办,派遣使者向周天子进言,请求提高楚君的爵位,结果周天子不同意。随国将消息回报给熊通后,熊通闻讯大怒说:“我的祖先鬻熊,是周文王的老师,很早就去世。周成王提举我的先公,竟然只封高他子男爵的土地,让他住在楚地,蛮夷部族都顺服于楚国,而周王室不提升楚国爵位,我就只好自称尊号。”于是当即自立称王,史称楚武王。楚武王称王,开诸侯僭越称王之先河,当时周王室衰微,对此也是无可奈何。
有趣的是和氏璧的故事也发生在这个时候:
相传楚国人卞和在荆山中得到一块璞玉,捧着进献给楚厉王。楚厉王让玉匠鉴定,玉匠说:“这是块石头。”楚厉王认为卞和欺骗自己,于是砍掉他的左脚。
等到楚厉王去世,楚武王继位后,卞和又捧着那块璞玉进献给楚武王。楚武王让玉匠鉴定,玉匠又说:“这是块石头。”楚武王也认为卞和欺骗自己,于是砍掉他的右脚。
等到楚武王去世,其子楚文王继位后,卞和就抱着那块璞玉在荆山下哭泣,卞和整整哭泣三天三夜,眼泪哭干直到流出血来。楚文王听说后,便派人去询问卞和哭泣的原因,说:“天下受断足刑的人好多,为何独独你哭得这么悲伤呢?”卞和说:“我不是悲伤脚被砍掉,而是悲伤把宝玉称作石头,把忠贞的人称作骗子。这才是我悲伤的原因。”楚文王就让玉匠加工这块玉璞,发现真是一块宝玉,于是把它命名为“和氏璧”。
楚成王(楚武王曾孙)时期,楚国的疆土已经扩展到了一千里,他在位时隆重的接待了流亡的重耳,留下了一段“退避三舍”的佳话!虽然楚成王有图霸中原之大志,只可惜前有齐桓公实力强大,中原称霸众望所归;后又有晋文公回国即位,晋国迅速强大,楚成王霸业成空!
楚庄王(楚成王之孙)继位后,先是三年不鸣,后来一鸣惊人!他先后重用伍举、苏从、孙叔敖等,革故鼎新,安内攘外,国势日盛,于是野心勃勃楚庄王也萌生了北上图霸之意。此时的晋国由赵盾主政,楚庄王屡次北上都受到赵盾的阻击而无功而返。其中有一次,楚庄王北上受挫转而攻打一个叫陆浑的地方的戎族,一直打到洛水,直抵周天子都城洛邑附近。楚庄王在接见周天子派来的王孙满时,还向其询问象征周王朝权力的九鼎之大小轻重,史书称“现兵周疆、问鼎轻重”,标志着楚国已进入空前强盛时代。赵盾死后,楚庄王终于在“邲之战”中击败晋国,称霸中原,成为“春秋五霸”之一!
楚庄王以后的楚国一度几乎被吴国灭亡(伍子胥还将楚平王鞭尸),那时楚国都城被攻破,楚昭王出逃,还好楚国大夫申包胥为借兵在秦宫哭了七天七夜,感动了秦哀公,秦国才答应出兵帮楚国复国。
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